Brands Hatch Circuit, Fawkham, Kent, UK, le 14 mars 1976 – Un quarteron d’hommes à longue focale truste l’entrée de Paddock Bend, abrités derrière la fascine en bois qui en ceint l’extérieur : Akira Mase, Rainer Schlegelmilch, David Phipps, Arthur Thill.

Un cinquième s’est invité à cette grande claque dans la gueule qu’est le départ de la Daily Mail Race of Champions, votre serviteur, rien dans les mains, rien dans les poches sinon un brassard Photographer Track & Pits délivré par l’avisé Graham Macbeth, press officer du BRSCC.

Patrice Vatan

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Program Race of Champions 1976 © Patrice Vatan

Durex lex sed lex

Au baisser du drapeau à 2.30 PM, Gunnar Nilsson sur sa Lotus 77 surgit de la deuxième ligne pour prendre la tête devant Niki Lauda qui étrenne la nouvelle Ferrari 312 T2, suivent Alan Jones qui pilote la Surtees du scandale, la nouvelle TS19 aux couleurs de Durex, un fabricant de préservatifs, que la BBC refusa de montrer avant de revenir à la raison, puis Jacky Ickx sur Williams FW05 et John Watson, Brabham BT 44.
Ensuite un peloton compact de furieux dévale le court bout droit au nom évocateur de Pilgrims Rise menant à Druids Bend dans un grondement apocalyptique, vaporisant dans leur sillage une bruine traîtresse.

Gunnar Nilsson-Niki Lauda-Alan Jones-Surtees TS19 – Alan Jones – Brands hatch Race of Champions 1976 © Martin Lee, CC BY-SA 2.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0>, via Wikimedia Commons

Inn of the lake

Nous embarquions vendredi matin dans la Chrysler 180 de Christian Bon à destination du ferry Calais/Douvres. Nous : Christian Bon, Martine Deldyck (que sa connaissance de la langue de Jochen Mass rend précieuse à Hockenheim ou au Ring, détail accessoire ce week-end), Guy Royer et moi. En prenant possession de nos chambres au Inn of the Lake de Gravesend, à deux portées de fusil du circuit, nous laissions enfin derrière nous l’interminable tunnel hivernal.
Un havre de paix bucolique cet Inn of the Lake, avec sa mare à sauvagine s’étendant au pied des chambres. On guette des news de Brands Hatch mais tant ITV que la BBC n’en ont que pour le vote du budget du Premier ministre Harold Wilson accepté de peu.

Inn of the Lake – Gravesend © https://innonlake.co.uk/

Jones en tête

Premier tour. Jones et sa Durex Surtees passent en tête, « pourvu qu’il ne capote pas » hurle Guy Royer qui m’a rejoint.
Le solide Breton, qui associe un humour très personnel à un talent indéniable de photographe du dimanche, a fixé hier les nouveautés mécaniques de ce début de saison afin de les proposer à AUTO hebdo : aileron arrière de la Lotus 77 de Nilson emprunté à la 72 ; nouvelle suspension avant pour la Williams FW05 ; cliché de la Ferrari 312 T de l’écurie Minardi confiée au rookie Giancarlo Martini qui sortira dès le tour de chauffe à Clearways (en arrière-plan cet étrange personnage au teint bistre, long manteau noir, attaché-case à bout de bras, qui traversera nos dix ans de Grands Prix en gardant son mystère).

Surtees TS19 – Alan Jones – Brands hatch Race of Champions 1976 © Martin Lee, CC BY-SA 2.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0>, via Wikimedia Commons

Auto Hebdo

Demain matin, Guy filera au 7 rue de Lille, pointera son nez au bureau d’Etienne Moity, j’ai des photos des Champions, Moity : faites-voir… dix secondes… grognement qu’on peut traduire par ok… Z’allez pas à Hockenheim le 11 avril ?
Le nom de Royer dans le numéro 6 de l’Hebdo sera le premier des nôtres à y apparaître.

Auto Hebdo n°5 – Brands Hatch : Hunt Champion

Le ferry n’attend pas

Hunt a débordé Jones à l’extérieur de Dingle Dell. Il lui reste 20 tours avant d’être salué en vainqueur par les klaxons des automobiles parquées dans la superbe arène centrale.
Anticipant cette victoire du grand James, Christian nous attend depuis quelques tours à sa Chrysler. Nous sommes convenus d’un « giclage au drapeau », l’équivalent automobile mais légal du resto-basket, par ailleurs également pratiqué par un de nos amis, président de club de pilote bien connu.
Le ferry du retour n’attend pas.